The women behind Bana, Our Story
Dear Readers, this is Carmen Portela, Co-founder of Bana.
We wanted to take a moment and share our story. How did we end up here? What we are building and what is our vision moving forward. The last couple of years have been challenging for entrepreneurs in Puerto Rico. Nevertheless, we have proven our ability to regroup and pivot. We think this is something that definitely differentiates businesses and social enterprises born in the Caribbean: our capability to change, swift and morph in order to adapt and solve problems or fill gaps in our ecosystem.
Estimados lectores, les escribe a Carmen Portela, cofundadora de Bana.
Queríamos tomarnos un momento y compartir nuestra historia. ¿Cómo hemos acabado aquí? Qué estamos construyendo y cuál es nuestra visión al futuro. Los últimos años han sido llenos de desafíos para los emprendedores en Puerto Rico. Sin embargo, hemos demostrado nuestra capacidad para reagruparnos y pivotar. Creemos que esto es algo que diferencia definitivamente a las empresas y empresas sociales nacidas en el Caribe: nuestra capacidad de cambio, rapidez y transformación para adaptarnos y resolver problemas o llenar vacíos en nuestro ecosistema.
Our team, Iris, Carmen & Mónica back in 2014
I started in the tourism industry working in the public sector in marketing and public relations. That was 19 years ago! After 6 years of working in the tourism board, I saw an opportunity to apply my marketing and content knowledge and that’s how my entrepreneurial journey started back in 2008. I built the first social media & content agency in the Caribbean specialized in the travel sector; which ran successfully for 10 years and operations-wise we served clients from all sectors of the industry: hotels, b&b’s, municipalities, outfitters, restaurants -- you name it.
Simultaneously, we worked internally on an experience-based platform, after noting how Puerto Rico and the Caribbean weren’t targeting the eco-conscious traveler that was looking to create a positive impact through their travels. For example, community-based tourism or ecotourism projects lacked the visibility and bookability needed in order for projects to grow.
Comencé en la industria del turismo trabajando en el sector público en marketing y relaciones públicas. ¡Eso fue hace 19 años! Después de 6 años de trabajar en la junta de turismo, vi la oportunidad de aplicar mis conocimientos de marketing y contenido y así fue como mi viaje empresarial comenzó en 2008. Creé la primera agencia de redes sociales y contenido en el Caribe especializada en el sector de viajes; que operó con éxito durante 10 años y, en términos de operaciones, servimos a clientes de todos los sectores de la industria: hoteles, b & bs, municipios, proveedores de servicios, restaurantes, entre otros.
Al mismo tiempo, trabajamos internamente en una plataforma basada experiencias, después de notar cómo Puerto Rico y el Caribe no estaban apostando al viajero con conciencia ecológica que buscaba crear un impacto positivo a través de sus viajes. Como por ejemplo, los proyectos de turismo comunitario o ecoturismo carecían de la visibilidad y la capacidad de reserva necesarias para que los proyectos crecieran.
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That is when Local Guest was born. It was created in 2015 as the link for travelers wanting to make a difference by supporting the local economy through legitimate, memorable, transformational experiences that impact communities through sustainability. We launched in August 2017 a month before Hurricane María.
Five days after Hurricane, our team regrouped and visited the communities that we had been working for the last year and a half to co-create tourism products. Our background in sustainable tourism, community-based tourism, and community organization provided us with the tools to quickly reconnect and support our experience providers. We were able to react in an efficient and quick manner in relief efforts. Within the first month, with 10-20 volunteers we provided more than 14,000 meals to families in the hard hit communities.
Friends, family, colleagues and the diaspora helped us to continue our relief efforts with monetary donations. Twenty days after the hurricane we established the Love In Motion Foundation now a 501c3 which supported all relief efforts in three different stages: relief, rebuilt and sustainability. Partners like: Paellas y Algo Más, #ChefsForPuertoRico & World Central Kitchen facilitated their kitchens and their knowledge for meal preparations.
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Fue entonces cuando nació Local Guest. Fue creado en 2015 como el enlace para los viajeros que desean hacer la diferencia apoyando la economía local a través de experiencias legítimas, memorables y transformadoras que impactan a las comunidades a través de la sostenibilidad. Lanzamos en agosto de 2017 un mes antes del huracán María.
Cinco días después del huracán, nuestro equipo se reagrupó y visitó las comunidades en las que habíamos estado trabajando durante el último año y medio para co-crear productos turísticos. Nuestra experiencia en turismo sostenible, turismo comunitario y organización comunitaria nos brindó las herramientas para reconectarnos rápidamente y apoyar a nuestros proveedores de experiencia. Pudimos reaccionar de manera eficiente y rápida en los esfuerzos de ayuda. Durante el primer mes, con 10-20 voluntarios, proporcionamos más de 14,000 comidas a familias en las comunidades más afectadas.
Amigos, familiares, colegas y la diáspora nos ayudaron a continuar nuestros esfuerzos de ayuda con donaciones monetarias. Veinte días después del huracán, establecimos la Organización sin fines de lucro Love In Motion, ahora una 501c3 que apoyó todos los esfuerzos de ayuda en tres etapas diferentes: ayuda, reconstrucción y sostenibilidad. Socios como: Paellas y Algo Más, #ChefsForPuertoRico & World Central Kitchen facilitaron sus cocinas y sus conocimientos para la preparación de comidas.
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Love In Motion’s mission grew and now we provide capacity building for the development of community based tourism in the Caribbean. We established an agreement with El Yunque Rainforest for the development of three community-based projects: trails, volunteering and wellness.
On the onset , we noticed visibility was not the only need for these projects, but also it was evident that building capabilities and developing tools to commercialize sustainable experiences were necessary in order for sustainable tourism to be a true engine of economic development for a wide range of communities.
In that spirit, through Local Guest we co-created more than 30 projects all over Puerto Rico and started our expansion to Jamaica and USVI. We provided local talent in the diverse target communities the tools necessary to grow through channels of distribution and lead generation.
This work shed light to various pain points in the process of commercializing community and nature based endeavors from insurance, banking and true options for booking that worked for the projects, that were not only for the benefit of the distribution channel or traveler. A solution was needed to simplify the booking process from the micro-entreprise standpoint.
With this challenge in mind, we embarked our startup in various accelerator programs, until the pandemic interfered with the process during the Rising Entrepreneur program led by the Bravo Family Foundation, a tech accelerator from Mayagüez, Puerto Rico.
We were in the process of building a global distribution system (GDS) specifically for the community and nature-based experiences and operators, simplifying the reservation and booking process impacting the community, channels of distribution and the consumer.
When the pandemic arrived we found ourselves losing all of our bookings for 2020 in the last two weeks of February. We’re talking about losing around $250k in two weeks! And all this while undergoing an accelerator program with very specific objectives. 2020 was supposed to be our first profitable year. Like we’ve done before, we rapidly began to think about our own sustainability and how the tourism industry would swift tremendously during this period. We went back to our purpose and the problem that Local Guest was solving.
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La misión de Love In Motion creció y ahora brindamos capacitación para el desarrollo del turismo comunitario en el Caribe. Establecimos un acuerdo colaborativo con El Bosque de El Yunque para el desarrollo de tres proyectos comunitarios: veredas, voluntariado y bienestar.
Al inicio, notamos que la visibilidad no era la única necesidad de estos proyectos, sino que también era evidente que la construcción de capacidades y el desarrollo de herramientas para comercializar experiencias sostenibles eran necesarias para que el turismo sostenible fuera un verdadero motor de desarrollo económico para una amplia gama de comunidades.
Con ese espíritu, a través de Local Guest co-creamos más de 30 proyectos en todo Puerto Rico y comenzamos nuestra expansión a Jamaica y USVI. Brindamos al talento local en las diversas comunidades las herramientas necesarias para crecer a través de canales de distribución y generación de leads.
Esta labor arrojó luz sobre varios puntos débiles en el proceso de comercialización de iniciativas comunitarias y basadas en la naturaleza desde seguros, banca y verdaderas opciones de reserva que funcionaran para los proyectos, que no solo beneficiaron al canal de distribución o al viajero. Se necesitaba una solución para simplificar el proceso de reserva desde el punto de vista de la microempresa.
Con este desafío en mente, embarcamos nuestra startup en varios programas de aceleración, hasta que la pandemia interfirió con el proceso durante el programa Rising Entrepreneur liderado por la Bravo Family Foundation, una aceleradora tecnológica de Mayagüez, Puerto Rico.
Estábamos en el proceso de construir un sistema de distribución global (GDS, por sus siglas en inglés) específicamente para las comunidades y proveedores de las experiencias de naturaleza, simplificando el proceso de reserva impactando a la comunidad, los canales de distribución y el consumidor.
Cuando llegó la pandemia, perdimos todas nuestras reservas para 2020 en las últimas dos semanas de febrero. ¡Estamos hablando de perder alrededor de 250.000 dólares en dos semanas! Y todo ello en un programa acelerador con objetivos muy concretos. Se suponía que 2020 sería nuestro primer año rentable. Como lo hemos hecho antes, rápidamente comenzamos a pensar en nuestra propia sostenibilidad y en cómo la industria del turismo se aceleraría enormemente durante este período. Volvimos a nuestro propósito y al problema que Local Guest estaba resolviendo.
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We remembered how sustainability was a term that for a lot of travelers was something foreign and sometimes difficult to achieve. This brought us to the realization that humans are looking to create positive impact but don’t know where or how to begin. If for a tourist it’s hard to travel sustainably, or more responsibly, quite possibly living a more balanced or sustainable life is a hard task too.
So that’s how we went from travel (micro) to 6 pillars (macro): food & garden, home & design, wellbeing, style, community and travel. Now, through Bana, our pandemic pivot, we not only cover the travel segment but we connect consumers to sustainable living experiences, products and services.
As in all our entrepreneurial journeys we enrolled Bana in a pre-accelerator program run by the Puerto Rico Science, Technology & Research Trust, which we successfully concluded two weeks ago. We wanted to validate our business idea, and today, I may proudly say that we built in the last five months an online community based on sustainable living content, a marketplace of eco-friendly and fair trade products and an array of virtual and future in person experiences targeting the B2B or corporate market. We will soon be offering a B2B online membership with an educational and marketing network of sustainable living products, experiences and services.
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Recordamos cómo la sostenibilidad era un término que para muchos viajeros era algo extraño y, a veces, difícil de lograr. Esto nos llevó a darnos cuenta de que los seres humanos buscan crear un impacto positivo, pero no saben por dónde ni cómo empezar. Si para un turista es difícil viajar de forma sostenible o más responsable, es muy posible que vivir una vida más equilibrada o sostenible también sea una tarea difícil.
Así es como pasamos de viajes (micro) a 6 pilares (macro): comida y jardín, hogar y diseño, bienestar, estilo, comunidad y viajes. Ahora, a través de Bana, nuestro ‘pivot’ pandémico, no solo cubrimos el segmento de viajes y turismo, sino que conectamos a los consumidores con experiencias, productos y servicios de vida sostenibles.
Como en todos nuestros viajes emprendedores, inscribimos a Bana en un programa de pre-aceleración dirigido por el Fideicomiso de Ciencia, Tecnología e Investigación de Puerto Rico, que concluimos con éxito hace dos semanas. Queríamos validar nuestra idea de negocio, y hoy puedo decir con orgullo que en los últimos cinco meses construimos una comunidad en línea basada en contenido de vida sostenible, un ‘marketplace’ de productos ecológicos y de comercio justo y una variedad de productos virtuales y futuras experiencias en persona dirigidas al mercado B2B o corporativo. Pronto ofreceremos una membresía B2B en línea con una red educativa y de marketing de productos, experiencias y servicios de vida sostenible.
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With our membership program corporations can offer their employees and corporate clients educational content about wellbeing and sustainable living. Merging wellbeing programs with corporate social responsibility, giving employees a guide to start their journey to sustainable living, while providing a tool for corporations to have an active role in their employees’ holistic approach to a balanced life.
So what’s next you might ask? Local Guest, our tour operator is now a division of Bana, and offers wellbeing and nature experiences ranging from forest therapy to mindful hikes, together with community-based projects. We centered the experience aspect on healing through nature. After 2020 we all surely need some TLC. We’re concentrating our efforts in growing sustainably from within - self, community & environment -.
For Bana we’re actively seeking investment to grow and expand our business. We’re also converting our Santurce office space into a makerspace for eco-friendly products and services. Offering them a space for inventory, fulfillment, pick-up and pop-up store.
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Con nuestro programa de membresía, las corporaciones pueden ofrecer a sus empleados y clientes corporativos contenido educativo sobre bienestar y vida sostenible. Fusionando programas de bienestar con responsabilidad social corporativa, brindando a los empleados una guía para comenzar su camino hacia una vida sostenible, al mismo tiempo que brinda una herramienta para que las corporaciones tengan un papel activo en el enfoque holístico de sus empleados hacia una vida equilibrada.
Entonces, ¿qué es lo próximo? Local Guest, nuestro operador turístico es ahora una división de Bana y ofrece experiencias de bienestar y naturaleza que van desde terapia forestal hasta caminatas conscientes, junto con proyectos comunitarios. Centramos el aspecto de la experiencia en la sanación a través de la naturaleza. Después de 2020, seguramente todos necesitamos un poco de cariño y sanación. Estamos concentrando nuestros esfuerzos en crecer de manera sostenible desde dentro (uno mismo, la comunidad y el medio ambiente).
Para Bana, buscamos activamente inversionistas para hacer crecer y expandir nuestro negocio. También estamos convirtiendo nuestro espacio de oficina en Santurce en un espacio para ‘makers’ de productos y servicios ecológicos. Ofreciéndoles un espacio para inventario, recogida y ‘pop-up’.
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Mónica, Carmen & Iris back in 2014
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Last but not least I want to highlight our women-powered team: my co-founder Mónica Pérez and Iris Landrua, our community and content director. The three of us have been working together for more than 8 years and we’re truly a family. Without them nada seria posible (none of this would have been possible)
Thank you for reading about entrepreneurial journey and I hope we can continue to grow together.
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Por último, pero no menos importante, quiero destacar a nuestro equipo impulsado por mujeres: mi cofundadora Mónica Pérez e Iris Landrua, nuestra directora de comunidad y de contenido. Las tres hemos trabajado juntas durante más de 8 años y realmente somos una familia. Sin ellas nada seria posible.
Gracias por leer sobre el nuestro camino empresarial y espero que podamos seguir creciendo juntos.
PD: ¡Estamos ofreciendo un 20% de descuento en nuestra tienda durante todo el mes de marzo en pedidos de $ 30 +! Usa el código WOMENSDAY al finalizar la compra.
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